Etternavnet mitt, Ullestad, er ikke så vanlig. I følge Statistisk sentralbyrå er vi 214 Ullestad-er, og vi stammer alle fra én av to Ullestad-familier: den på Voss eller den i Årdal i Ryfylke, der jeg kommer fra. Men hva betyr navnet?
I bokverket "Norske Gaardsnavne" (1897) kommer arkeolog, historiker og filolog Oluf Rygh med en ganske kreativ forklaring. Han tar riktignok utgangspunkt i navnet på Voss, men slår litt eplekjekt fast at navnet i Årdal trolig har samme opprinnelse. Rygh sier (litt fritt sitert - originalen kan du lese her):
Navnet kan sannsynligvis forklares av mannsnavnet Ulfaldi, et oldnorsk ord som betyr kamel. Det er egentlig det samme ordet som elefant, men i germanske språk er betydningen forandret. Ordet har sikkert kommet sørfra, men er visstnok temmelig gammelt i språket. Som kallenavn har det en parallell i det fremmede paí, som betyr påfugl.
Til dette kommenterer forfatteren av bygdeboka for Årdal, Sigurd Eikeland, tørt: "Dette var slik ekspertane ser det. At ekspertar kan ta feil, er ei anna sak."
Det er selvsagt mulig at en mann som bosatte seg på Voss for mange hundre år siden, ble kalt kamel, elefant eller påfugl på grunn av hvordan han så ut, og at gården derfor fikk navnet "kamelstedet", "elefantstedet" eller "påfuglstedet". Men sannsynlig...? Hvor mange på Voss visste hvordan kameler, elefanter og påfugler så ut på den tida? Og hvor sannsynlig er det at to gårder på ulike steder skal få samme navn på denne måten?
Oluf Ryghs store feil var at han aldri var på gården Ullestad i Årdal. Da hadde han nemlig sett at gårdsnavnet helt sikkert har en mye lettere og vanligere forklaring. Norske stedsnavn kommer ofte fra navn på personer (gjerne den første som bosatte seg på stedet) eller guder. Ullestad kommer nok fra et gudenavn.
Hadde Rygh reist til Årdal, hadde han sett at gården ligger ved elva Ulla. Og det er sannsynlig at elva har navnet etter den norrøne guden for blant annet fiske, som het Ullr. Navnet på gården Ullestad i Årdal i Ryfylke betyr dermed noe sånt som "stedet ved elven til fiskeguden Ullr".
Da jeg studerte nordisk for snart 20 år siden, nevnte jeg Ryghs forklaring og min teori til en av foreleserne, navneforsker Inge Særheim. Han ga meg full støtte, og da han ga ut "Stadnamn i Rogaland" i 2007, ble Ullestad forklart med fiskeguden, og ikke med kameler, påfugler eller elefanter.
